消息不过一个时辰就传遍宫闱，谷大用不住地幸灾乐祸，找再多人来又有何用，皇爷根本看不上。刘瑾却砸了一套紫砂茶具，他叫来手下的番子：“速去催他们办事，一群废物，还真以为去南方猫冬啊！”
然而，不管是朱厚照的人，还是刘瑾的人，到了苏州府后，却都扑了一个空。李越又像落入人海的一滴水一般，消失得无影无踪。
月池与俞家人正前往河南卫辉，去参加汝王朱祐梈所举办的盛会。这一路上，俞昌尽职尽责地为月池讲解这盐业中的弯弯绕绕。众所周知，国家财赋一半是民赋，一半取于盐荚。盐从开国时就实行专卖制度。
但庞大的疆域、落后的技术条件以及僵化的管理体制，使得盐根本无法进行统一管理。中央由户部尚书监管，但是户部那边居然连各地的账册都没有，月池也不知道这还能管个什么。虽然地方交上来的账册肯定水分很足，但是中央连造假账的机会都不给，是不是太过分了。
而地方则是由六个都转运盐使司和八个盐课提举司分别管辖。这些机构中，中央能够直接掌控的只有河东盐运司，其他盐务机构要么隶属于知府，要么归军队将领掌控。中央的确能够颁布法规或者直接发布命令，但是法令下去怎么践行，这就真说不准了……
而灶户、盐商和盐务机构的关系又是如何呢？明代为了保障物资人员的充沛和安排劳役的便捷，用法令来强制控制人员，此世有民户、军户、灶户、匠户和女户等等。户籍和随之而来的义务是世代传承的，换而言之，若是被划为军户，那世世代代都有出男丁去当兵，若是被划为灶户，则是世世代代都要为朝廷提供盐了。
根据法令，灶户中每个男丁每年都要提供十六盐引，而每引就是两百斤，换算一下，就是每个男丁每年需要办盐三千二百斤。如果无法完成，就要被问罪。大明律中明确规定：“周岁额办茶盐商税诸色课程，年终不纳齐足者，计不足之数，以十分为率，一分笞四十，每一分加一等罪，止杖八十，追课纳官。”
针砭时弊愁绪多
这是明目张胆地拿公家，肥自家。
月池不由问道：“如此份量的缴纳， 对灶户来说重不重？”
俞昌刚开始时十分拘束，可相处日久，他也渐渐放开了， 偶尔说到兴起还会和月池开个玩笑。他道：“这可说不准了。各地的情况不同。要是在南边， 灶户每天把海水堵住，只消太阳一晒， 那满地都是白花花的盐呐。还有在山西，有一个盐湖。那真是神水，到了夏天的时候，湖里居然会浮出盐晶来，那附近的灶户到了时候撑着船去捞就是了， 一年忙活几个月就完了。可若是不会投胎，投到了四川、云南或者山东这些地方当灶户， 那一年累到头，就糊不了口，说不定还要挨板子。”
月池问道：“这怎么说。”
俞昌嗨了一声：“四川和云南都是山，吃得都是井盐，建盐井多费劲啊，而且风险很大，有时累个半死， 却发现什么都没挖出来。山东就更倒霉了，有的地方要先洗刷出盐卤， 然后又跑上老远，去柴火多的地方煮盐。这一来一去，费时费力， 交了公家的， 自家就只有饿肚子了。”
俞昌眼见月池面色不佳， 不由描补道：“您是菩萨心肠，咱们大明的老爷们也是爱民如子。那些靠产盐无法糊口的灶户就去种地去了，老爷们也是睁一只眼闭一只眼，像在江浙一代，就让他们每人交六石米谷了事。”
月池闻言挑挑眉：“那这些米谷又被用到何处呢？”
俞昌道：“这些就是工本米啊，朝廷会把工本米发给还在产盐的灶户，至少让他们糊口不是。”
月池似笑非笑道：“我看只怕不是每个老爷都照发吧。”
俞昌期期艾艾道：“这个……您是明白人，小人也就不多说了。”
月池又问：“那工本费还给吗？”按律法，朝廷拿灶户的三千多斤盐也不是白拿。太祖时期，每个灶户干一年还能拿到一两银子，勉强温饱是够了。可如今吏治败坏，贪官污吏能给二分之一就算是有良心了。
俞昌也是尴尬一笑，并不答话，月池深吸一口气，她索性也不问是否依规免除灶户的劳役了，想也知道，八成没有。
俞昌十分乖觉地继续说及灶户交盐后的运行流程。盐场里也是有官吏管理的。他们负责五天向灶丁收一次盐，所收的盐放在官方专门定制、带有印烙的木桶里，每个木桶正是一小引，即二百斤。木桶装满之后，就会送到仓库里储存。每个灶丁所交的盐数都会登记在廒经簿，加盖钤印，各盐运司将下属盐场额盐征收情况汇总造册，作为上官查看的凭据。
月池道：“这其中的污糟事，你与我一五一十地说出来。本官既奉旨核查盐政，必不会听你一面之词，若本官找的第二人说得较你更多，那可别怪我，翻脸无情了。”
俞昌被唬得冷汗直流，他起身想说恕罪，头却在车顶重重磕了一下。他一时呲牙咧嘴，却又急忙收敛回来。他道：“是是是，小人决计不敢欺瞒大人。”
在一旁做记录的时春忍不住发笑，月池横了她一眼，道：“那就继续吧。”
俞昌哽了哽道：“其实说来，也就是玩忽职守，中饱私囊和包庇亲故。”
俞昌吃了这一吓，果然老实了许多，如车倒核桃似得都说了出来。巡盐御史的确是肥差，既能捞钱，又能立功，但是基层官吏很难有上升之道。既然做事也得不到好处，那为何还要劳累呢？所以，盐场官吏玩忽职守者很多。
在灶户和盐商看来，不管事的官员都算好官了，至少他也不会找事。但是大部分人都是守着盐这座金山，大肆贪污。
俞昌道：“因着产盐多少都是由廒经簿说了算，所以小头目总催就会在偷盐的同时，趁机勒索灶户。送礼多的灶户，总催就会记得多些，送礼少的灶户，总催就记得少些。”
月池面沉如水：“他所偷的盐，又是交于盐贩了？”
俞昌小心翼翼应道：“是，不过交得都是小盐贩。盐贩偷了盐运出来，卖了之后，再回来和总催分赃。沿途的官吏因为都有好处拿，所以都是……睁一只眼闭一只眼。”
月池喝了一口茶，又问道：“那包庇亲故又怎么说？”
俞昌字斟句酌道：“盐场附近，十分繁华，三教九流的人士都在此聚集，时时打架斗殴，抢夺财物。官吏的亲故时常仗势欺人，甚至持刀抢劫，也没人敢管。小人刚开始做生意时，也被抢了好几次。后来学聪明了，直接给大官送礼，这才保住了财物。”
月池在大怒之后，又奇迹般地平息下来，她冷笑道：“私盐横行，威胁官盐，又岂只是小官小吏的过错。他们所偷的那些，比起各大王府，不过九牛一毛罢了。”
俞昌忙道：“王爷所取的盐引，乃是先帝的恩典，不能算是私盐，小人也是做正经生意的。”
月池闻言长叹一声，孝宗皇帝什么都好，就是心太软，总是因私情而废公法。盐引既指实物，又指票据。应天府的户部掌握着这种票据的印刷权。有了盐引票，就去能提盐。各王府、外戚、公主府乃至太监都找孝宗皇帝要过盐引，而他基本或多或少都给了。
譬如这位汝王朱祐梈，是孝宗皇帝同父异母的亲弟弟。弘治十四年时就藩卫辉，弘治十六年时就找孝宗皇帝要了一千引盐引。一千引就是整整二十万斤盐！这都不算什么了，孝宗皇帝还在弘治六年时给了靖王十万盐引，这就是两千万斤盐。
这些贵胄拿盐当然不是自己吃，而是交给盐商，让盐商去贩卖，所获的金银就送回府中。这是明目张胆地拿公家，肥自家。
盐的产量是有限的，盐引票发多了，这些皇亲国戚提多了，盐场的盐自然不足，直接影响的就是开中制的运转，边塞军饷的空虚。
所谓开中制就是让盐商筹集资金，购买粮草，运往边塞，运到之后，边关会开具证明，商人凭着证明，再到盐政机构那里支取应得的官盐。他们拿到盐之后，就可以把盐拿到各地贩卖牟利。一个普通商人要取得官盐，有时甚至要花费两到三年的时间。
但是，即便他们付出了这样多的时间精力，也未必能够取得官盐。一来是高官显爵去收“赏赐”时毫不手软，二来盐场里的盐被各级官吏偷卖，三来朝廷在缺粮时，为了忽悠商人运粮，明明没有足够的盐，还给商人开盐引票，这和空头支票有什么区别。商人也不傻，既然走明路拿不到盐，那么他们索性不参加开中了，直接去讨好贵族或者给盐务机构的官吏行贿，一样能拿到盐，还不用千里迢迢地运粮去边塞。
没有人买粮运粮，边塞的将士就开始挨饿，私盐泛滥，朝廷的官盐就无法牟利。弘治五年时，当时的户部尚书叶淇对开中法进行改革，不再要求商人运粮换盐引了，直接让他们拿钱买盐引，那几年的太仓终于不是空空如也。
但是，边塞无粮储、私盐泛滥的情况，还是没有得到丝毫的缓解。熬到了如今，太仓也没钱了。正德爷却还想着开疆辟土，立下万世之功勋。月池扶额长叹，这是在想屁吃。
盐政底下的混乱腐败让月池一路都心事重重，只有在俞洁上门时，才偶尔展颜。因为是一起赶路，规矩就没有那么严密。有一日傍晚，在客栈休息时，月池就听到了轻轻的敲门声。
月池与时春对视了一眼，一个飞快地披上外袍，另一个则走到门口问：“谁？”
门外悄无声息。月池做口型道：“走了？”
时春摇摇头，她猛得推开门，五指成爪向一侧抓去，一把拖了进来。被掐住脖子的俞洁被惊恐地拽了进来。在她和月池大眼瞪小眼片刻之后，她瘪瘪嘴，哇得一声就哭了出来。中间还夹杂着时春的辩解：“怎么是她！我不知道是她啊，她怎么不说话呢？”
月池喝道：“都住嘴！”
时春立刻安静，俞洁却哭得更大声了，终于惊动了沈三娘和其他仆妇。
俞家的仆人都被勒令不得来打扰月池，是以只有沈三娘一个人入门来致歉。她满脸仓皇地拉住俞洁磕头。
月池摆摆手道：“免了。俞小姐似乎有些……”
沈三娘看了一脸茫然的俞洁叹道：“这孩子也不是生来就是傻的。她是长到五岁时，顽皮从树上跌下来，发了三天三夜的高烧，这才烧坏了脑子。她是小孩心性，无心之失，求您不要见怪。我一定重重责罚她的奶娘……”
这时，俞家父子也来了，俞昌抬手就给了俞洁一记耳光，打得她扑倒在地，鼻血直流。眼见他还要上前再踢一脚，时春一惊，忙拦住他：“快住手，你怎么打人呢？”
俞昌赔笑道：“是我教女无方，冲撞了贵客。我这就回去责罚她身边的下人。”
此时俞洁已然连话都不敢说了，她双眼呆呆得，只盯着沈三娘叫姨娘。
沈三娘又气又心疼，拍了她一下：“还不住嘴，你还想再挨打不成！”
俞洁紧紧捂住嘴，一双水汪汪的眼睛望着俞昌。月池看着这一场闹剧，十分无奈。
她取了一把松子糖递给俞洁：“给，拿去吃吧。”
俞洁抹了一把鼻血，接过糖，试探性地舔了一口，立刻不哭了。沈三娘推她：“还不道谢！”
俞洁喜笑颜开，明明花着脸，却宛如雏菊一般，她甜甜地说：“谢谢姐姐！”
俞昌又一次变貌失色，他扬起手斥道：“你满嘴胡沁些什么！还不快磕头！”
月池拦住他：“不过是童言稚语而已，何必较真。她倒给了我一点灵感。”
俞昌躬身道：“您的意思是？”
月池道：“在路上也就罢了，我戴着斗笠还可掩人耳目。可若是到了王府地界，我若以男子身份，该如何混过去，倒不如对外称是女子，不是一劳永逸吗？”
俞昌忙道：“您可真是聪明绝顶！智计无双……”
月池道：“行了，都回去歇着吧。今日之事休提，也不要再责罚俞小姐了。”
沈三娘忙把懵懵懂懂的俞洁带了出去。俞昌离开后，却动了歪心思。他扯过儿子：“你说，李御史那话莫不是在为小洁求情？他那样的人，居然肯开这个金口，难不成，他是……”
俞泽斜睨了他一眼：“您是想说，李越，看上一个傻子？”
俞昌道：“怎么说话呢。那是你妹妹。小洁虽说憨了点，可生得俊俏，而且憨也有憨得好处啊，反正又不是做正妻。”
俞泽嫌弃地盯着他，道：“爹，梦话还是在梦里去说吧，儿子就不陪你了。”
语罢，他扬长而去，徒留俞昌在原地跳脚。他回房之后，在床上辗转反侧，迟迟无法入眠。沈三娘累了一天，又哄了俞洁好一会儿，实在困倦难耐，她忍着气道：“老爷，您是怎么了？”
半晌，俞昌道：“往后，你多带小洁去见见李御史。”
沈三娘一惊，瞌睡虫都吓飞了，她声音不由放大了：“老爷，小洁才十四岁！而且她的情况，这怎么可能！”
俞昌道：“你想到哪儿去了。我是看李御史看小洁像瞧妹妹似得。小洁这个样子，也难找个好人家，若能得李御史青眼，也能多一重靠山不是。”
沈三娘这才安静下来，她显然是信了，她道：“还是老爷见识远。”
俞昌道：“这是自然，小洁是我的亲生女儿，我怎能不为她多考虑呢。”
此后，沈三娘果然找机会带着俞洁去见月池。如此见了三次，月池便问起缘由。
人心百态巧且艰
怎得这般骇人……
沈三娘带俞洁来本就是提心吊胆， 幸好俞洁活泼好动，每出童言稚语还能博得月池一乐，她这才渐渐放下心来， 以为月池真个把俞洁当作妹子一般， 却不妨月池竟然这般直白地问了出来。月池的身份摆在那里，即便她没有摆过官威， 也能将沈三娘吓破胆。她跪在地上，立刻如竹筒倒豆子一般将俞昌说得那番话说了出来。
月池和时春对视一眼，时春不动声色道：“这是你的意思，还是旁人的？”
沈三娘愣在当场，支支吾吾半晌说不出话来， 这下还有什么不明了的。但月池并未即刻发作，而是仍让俞洁同往常一样玩了一个多时辰。俞洁坐在这儿时， 满室都是她的笑声。她想是像她的母亲，生得如姣花软玉一般，见了生人也不害怕，未说话时就发笑，偶尔只是听着一句话，她就能笑得直不起腰来。这般大笑，也不折损她的美貌， 反而是甜如蜜糖，让人心悦。她还很会唱歌， 月池偶一皱眉，她就起身道：“姐姐，我给你唱歌吧。”
她唱得多是闺怨思亲的民谣。明明词中尽是缠绵悱恻， 她却唱得欢快无比。沈三娘是如何都拦不住， 只能尴尬地解释：“这都是前头太太教的……”
月池便明了， 俞昌的原配也是苦命人，丈夫常年在外，她独守空房时，估计也只能靠这样逗自己的女儿，来排遣内心的幽怨。但俞昌的汲汲营营、其母的寂寞孤苦、俞泽的放荡轻佻，沈三娘的小心翼翼，似乎都不能对俞洁造成任何影响。她活在自己纯白的世界里，一花一草皆能让她感受到发自内心的喜悦。
月池自来到这儿，从来没见过这么快活的人。即便是九五至尊的朱厚照，发愁的时候也不少。她自己更是罕有这样欢畅之时。俞洁的笑声是有感染力的，当她坐在你身旁，笑得眉眼弯弯之时，你也会情不自禁跟着她笑出来，就如同阳光普照之地，让人周身暖融融，而对身处阴暗之地的人来说，哪怕一丝晖光都是宝贵的。正因如此，月池才会明知不对劲，却到了第三次时，才问出口。她也心知肚明，她与俞洁的缘分只能到此为止了。或许事成之后，回到京城，让贞筠来帮助这个小姑娘更为合适。
俞洁临走时，月池给她包了一大包糖。俞洁看着这些糖，当真是喜上眉梢。她居然踮起脚尖亲了她一下。沈三娘惊得目瞪口呆，时春一把就把她扯开。俞洁还是很茫然：“我以前也亲娘！”
月池叹息道：“我是男子，我们如此是逾距。俞小姐还是回去和女伴们玩吧，以后不要再轻易见外男了。”
沈三娘听明白了她的言外之意，脸色煞白拉着俞洁离去。当晚，月池破天荒地与锦衣卫、俞家父子一起用餐。
俞昌受宠若惊，即便在普通客栈，也安排人好生整治了一桌豫菜。月池一眼扫过去，中央青花大盘中盛得就是瓦块鱼。肉厚肥大的鲤鱼取其最好的中段，炸得皮酥肉黄，其上还裹着一层粘稠暗红的糖醋汁，酸香扑鼻而来，让人稍稍一闻，嘴里就忍不住分泌出唾液。
鲤鱼在秋季都是寻常物，可如今大雪纷飞，河流封冻，还能找到这样大的鲤鱼，不得不说是财大气粗了。旁边略小一点的白瓷盘里则是扒广肚，乳白色的浓汤之上，铺着洁白柔软的大片广肚，广肚是海八珍之一，也是贡品，其烹制极考验功力，能烧成这样，虽比不了太监们献菜，却也远胜过光禄寺。除此之外，还有色泽红亮的红焖羊肉，金黄一片的芙蓉海参，浑圆鲜香的罗汉豆腐，精致玲珑的灌汤小笼包等等。
月池道：“俞老板真是费心了。”
俞昌躬身道：“这都是应该的。”
他亲为月池执壶，壶中的酒也是名酒醴泉春，醇美无比。月池却只抿了一口，就放下了杯子。鲁宽等人微不可察地交换了眼色，个个都端坐如仪，不再作声。俞泽就像屁股底下长满了苍耳一样，他极力想动一动身子，却像冻住了一般，僵着无法动弹。俞昌更是如芒在背，他拿着酒壶，站在月池身旁，是退回去也不是，站在原地也不是，汗珠顺着他的鬓角滑落，他感到面皮奇痒难忍，却连伸手擦汗都不敢。
月池就像不知有人在她身旁一样，她夹起了一块瓦块鱼，轻轻一咬，才知居然是连鱼刺都剔尽了。她慢条斯理地品完一块鱼肉，方道：“无关紧要的事，就不必再劳神了。既然选明了道，就正经走下去，畏畏缩缩、首鼠两端的下场，就是两面不是人。你明白吗？”
俞昌扑通一声跪下，俞泽在愣神之后，也跟着跪下。月池垂眸微笑：“我不过白嘱咐一句，何必行此大礼，都起来吧。这样的好菜，可不能凉了。”
就这样，俞家父子一面脊背冒冷汗，一面拼命往肚子里填菜，到晚间回去时，只觉去了半条命。俞泽瘫在罗汉床上，道：“明明比我还小上几岁，怎得这般骇人……”
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