而在乾清宫中，朱厚照陡然惊醒，他脸色煞白地望着满绣珠翠的帐顶，抓住被子的双手指节发白，青筋鼓起，他又梦见李越……没了……
七日前，李先生带张彩来见他，这个小白脸跪地，一脸哀戚地请旨：“士为知己者死，女为悦己者容，李兄于臣有知遇之恩，不可不报。微臣斗胆恳求万岁，将臣外派宣府，以助李兄一臂之力。”
他当时满心都是嫉恨，他讥诮一笑：“看来，李越不仅是女人缘好，男人缘竟也不错。居然有人肯抛下大好前程，跟着他去不毛之地！”
那小白脸一愣，干巴巴道：“万岁误会了，微臣是将李兄视为亲兄弟一般……”
兄弟！他被月池糊弄得，如今听到兄弟两个字就头皮发麻，他冷笑道：“怎么，看来李越认得兄弟还真不少。”
张彩彻底被他说愣了，这个小白脸看着他的眼神就像盯着什么珍奇异兽一般。他气急想让他滚，却被李先生阻止。
李先生开口道：“启禀万岁，是昌平驿站传来急报，李越病重，已然命在旦夕。他孤身在外，若再无人操持，只怕……故而，老臣斗胆，特带张郎中来求见万岁，还请万岁准张郎中所请，一来全了他们之间的情谊，二来也算饶李越一命吧。”
叮得一声脆响，是他手上的红玉戒指重磕在案几上碎裂的声响。他茫然地看向李先生，半晌才开口问道：“是什么时候的事？”
李先生看向他的目光，柔和中夹杂着责怪：“万岁，您分明知道，以他的身子骨，这是迟早的事。”
他被堵得一窒：“他可以上本！朕已嘱托过通政司，留意他的奏本，他明明可以来向朕请罪！”
李先生苦笑道：“万岁，那是李越。‘宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。’”
他听见自己的心在砰砰直跳，仿佛下一秒就要撕裂胸腔，即刻跃了出来。他感到手足无措，紧握的拳头中满是汗水，他走在高阶上，既像热锅上的蚂蚁，又像笼中的困兽。他指着张彩道：“让他去，再带上葛林。即刻出发。三日之内，务必赶到昌平。李越若有三长两短，朕要你们一同陪葬。”
小白脸的脸更白了，他惶惶退下，就像一只丧家犬。李先生叹了口气，也跟着告退了。偌大的宫殿里，只留下他一个人，寝食难安，夜不能寐。已经五天了，为何还没有消息，是还没见到人，还是人已经……他不敢再想下去了，他霍然起身，高声道：“掌灯！”
丘聚挂着两个肿眼泡，愁眉苦脸地进来：“爷，祖宗，您可不能再这么着了。要抄经，什么时候抄不得，非得半夜三更的……”
朱厚照难得骂道：“你懂个屁！快取纸笔来。”
只是五天而已，他已经抄了厚厚一叠了，在柔软坚韧的宣纸上，用小楷一个字一个字地写下经文。“是人更能三七日中，一心瞻礼地藏形象，念其名字，满于万遍，当得菩萨现无边身……更能每日念菩萨名千遍，至于千日，是人当得菩萨遣所在土地鬼神，终身卫护，现世衣食丰益，无诸疾苦，乃至横事不入其门，何况及身。”
他在口中祷念千万遍：“菩萨，地藏王菩萨……保佑他、保佑他平安吧……”
月池感觉自己好像坠入了云中，她长长地睡了一觉，直到被人唤醒。那是一个温柔、和煦的声音，软和得就像水一样。月池慢慢睁开眼，一位面如满月，长眉秀目的老妇人正望着她，一见她醒，忙笑道：“可算是好了。”
好了？月池呆呆地望着她，侍女们将她扶起来。她步下床，走得稳稳当当，神思却是一片混沌。这怎么可能，她想掐自己一下，却被那位夫人按住了，她轻轻一笑，唇边就浮现出笑纹：“这可使不得。这一掐，咱们就说不成话了。”
月池一愣，她感觉脑子昏昏沉沉，就像是喝醉了酒一般。她难掩异色地看向对方：“您是神仙，还是菩萨？”这世上难不成真有神佛，朱厚照天天花的布施竟没白给？
夫人失笑，她摇了摇头：“我不过是，还有几分灵性的泉下之人罢了。因受人所托，所以来瞧瞧你。多俊的姑娘啊。”
泉下之人，那不就是……月池即便在梦里也是毛骨悚然，她下意识躲开她的手，鬓边的步摇轻轻摇晃。她一惊，回头正对上妆台镜，她竟是一袭盛妆华服，颇为陌生怪异。她下意识就拔下凤钗往地上一掷。
夫人一惊，忽而笑道：“李御史一身铁胆，敢捋虎须犯上，怎么见了我这老妇，反而胆怯起来。”
月池警惕地看向她：“您有何贵干？”
那夫人笑着捡起地上的凤钗，递与她道：“老妇只是想替我那云孙说亲罢了。”
月池非但不愿接下，反而嗤笑一声：“我不想再纳人。”
夫人如听笑话：“孩子话，你难不成能一辈子扮男人，女子总该有个归宿。你难道就不想有个伴吗？”
月池道：“我已有一妻一妾了。再来一个作甚。到扮不成那日，我再来见夫人就是。”
夫人颇为无奈：“何必如此。他情意之真，连我们早归泉下之人，也为之震动，你难道就没有一丝心动吗？”
月池有些恍惚，她像是知道是谁，又想不真切，只犹疑片刻道：“他若肯守口如瓶，我也可纳个二房。”
四周的空气仿佛都凝滞了，忽而有怒吼声、斥责声从四面八方传来。月池吓了一跳，拔腿就想逃，却被夫人拦住。她把她搂在怀里，轻轻拍她的背，一行笑一行道：“真真是郎心似铁。御史坚毅如此，老妇也深感钦佩。”
她拍拍手，唤出两人来。月池瞥过去，从东廊走出的是一个斯文儒生，从西廊走出的却是赳赳武夫。夫人笑道：“幽冥无长物，只有二奴奉赠。御史可都带走，亦可二中取一，唯意所择而已。”
月池见他们二人气度不凡，不由想道，身边正无人差遣，若有这样两个人在，时春也不必那么辛苦，于是她深深一揖：“那在下便恭敬不如从命了。”
夫人笑道：“果真是好福气，竟胜过卫国公。”
她忽然伸手推了月池一把，月池冷不防跌倒，惊叫出声，这时睁开眼，才发现身处破庙之中。时春正紧张地看着她，问道：“怎么了，怎么了？做噩梦了？”
月池半晌方回过神来：“也算不上噩梦……”
一语未尽，就有两人将时春挤开。灰头土脸的葛林冲将上来，给月池把脉：“我的活祖宗啊，快让老夫给你看看。”
早已不复翩翩风度的张彩也忙问道：“您感觉怎么样？”
月池被这突然蹦出来的两个人惊了一跳，她愣愣地看着葛林给她去熬药，好一会儿子方道：“你们怎么来了……”
葛林欲哭无泪：“我们怎么来了？那年科考，你在乾清宫病倒时，老夫就不该亲自去！这下完了，一有风吹草动，万岁就使我啊。”
张彩则清了清嗓子，他脱口想说是自己的意思，而后又觉不对，即刻改口道：“是李阁老担忧御史，故带下官去拜见万岁。万岁听了您的病情，忧心如焚，所以差我们二人来。我们等昨日到了昌平，在各个驿站中一处处寻您，谁知都不见您的踪迹。今早我们便往居庸关方向，打算在关口等候您，谁知路上正碰上了刘公公，这才知晓您的所在。”
刘公公？月池一惊，她转过头去一看，一脸菜色的刘瑾正缩在角落里，满眼幽怨地望着她。
这都能活？想来是刘瑾坐在飞驰马车里死命喊救命，居然真叫到了张彩等人。月池嘴角抽了抽：“那些杀手呢？”
张彩道：“我们带的人不多，杀了几个，又逃了几个。”
月池深深地看向他，道：“是吗？”
张彩低头道：“御史容禀，有活口又如何。万岁虽不想您有碍，却也不愿大动干戈。我们一到，旁人自会收敛。”
月池道：“罢了。君子报仇，十年不晚。诸位远道而来都辛苦了，待进了关，在下再好生犒劳诸位。”
众人都拱手称不敢。而后，他们就带了马车来，张彩和葛林主动和月池上了同一辆马车，连时春都被挤到角落中。只是几个人坐到一处，只有葛林问了几句病情后，大家就相对无言。
张彩见月池态度平淡，心中隐生忧虑，如今他要获取信任的对象又变成李越了。以万岁那日的态度，李越想换一个副手，不是同喝水一样轻松吗？他心念一动，打算另辟蹊径：“适才下官听大人似有梦魇，下官略知梦兆，大人如信得过下官，可否允下官为您解梦。”
月池微微抬眼，口若悬河的高智商人才又开始讨好她了，居然这么快就能看出，她还在为梦所不安。她勾了勾嘴角道：“那便多谢尚质了。”
语罢，她便开口只说梦入豪宅，见一端庄老妇人，得赠一文一武二仆。张彩本来就想将梦解得对自己有益，换而言之是借梦境来表表忠心，谁知他越听越神色激荡，最后竟然跪了下来：“恭喜大人，贺喜大人，否极泰来，指日可待！”
月池失笑：“难不成还是吉梦。”
时春和葛林同样不解地看向他，张彩勉强定了定神：“如下官没有记错，卫国公是指唐时大将李靖。相传，李靖寒微时在山间迷路，误入龙宫，助龙母行雨后，被赠二仆。一仆是笑脸文士，另一仆则是怒脸武士。李公因想自己以打猎为生，于是要了武士。谁知，他离开龙宫后，紧随其后的仆人竟然不见了。而后几十年，李公统帅大军，战无不胜，功盖天下，然而却始终没有做到宰相，就是因他没有取悦奴，只得怒奴。”
时春笑出声：“这是何说法？”
张彩笑道：“世言：‘关东出相，关西出将。’这就是东廊和西廊的寓意，而所谓奴仆，实际是指臣下之象。李公只得其一，故而只能于军功有所造就，若是二奴皆取，只怕就会……位极将相。这才是，夫人所言，您胜过卫国公的寓意呐。”
何曾吹落北风中
明人面前不说暗话。
听了有鼻子有眼的一番话， 时春与葛林皆是一脸敬畏和叹服，月池在愣了片刻后，却是不以为意。她笑道：“起来吧， 以我这身子骨， 上战场还不够挨人家一下的，还谈什么战功。尚质怕不是在哄人开心？”
张彩一呆， 他仰头望去，明明已然开春了，李越还裹着厚厚几层棉袄，连脖子都见不着，只露出一张憔悴蜡黄的脸来。他心中也是觉不对， 这好比一个美人灯笼，风吹吹就破了， 又如何能指望他建功立业。他一时语塞，时春却道：“这可未必，张良、孔明，谁不是手无缚鸡之力，还不是一样能运筹帷幄之中，决胜千里之外？”
月池失笑：“我自问没有这样的好本事。”她长在和平年代，学得是人文社科， 一直以来做得也都是管理类的工作，既对军火弹药一窍不通， 更缺乏调兵遣将的经验。她去宣府，也只能探探情况，管管后勤了， 什么剿灭鞑靼， 边将自是比她有经验得多。
张彩道：“御史何必妄自菲薄， 圣上既有意对鞑靼用兵，您还怕无用武之地吗？”
月池眉心一跳，她一直以来态度平淡，就是因不知张彩的来意，故而要冷他一冷。适才在庙里听他话里的意思，是李先生安排派他前来，可李先生怎么会无缘无故派一个与她交情浅薄的人来她身边，这其中必有张彩本人的操作在。那么，此人又是为什么呢？在京里，他来投诚，还能解释为是为了功名利禄，如今她都被贬出来了，他还跟过来，就让人不得不心生疑虑了。
月池心知肚明，如今是张彩来攀附她，不是她求着张彩，只要她按兵不动，狐狸自然会露出尾巴来。只是没想到，张彩居然会这么坦诚，这可不符他的机心。
张彩看出了月池的诧异，微微一笑，露出了白皙的牙齿，这让他倒多了几分爽朗：“明人面前不说暗话。来日方长，下官怎敢在您面前班门弄斧。”
这已经是极大的诚意了，张彩相当于极度直白地告诉她，他愿意千里迢迢地疾驰而来，也愿意在今后长期追随于她，只为在与鞑靼的大战中有一个露脸出彩的机会。
月池当然不会傻乎乎地说：“哦，我是被贬过来的，皇上差不多把我当作了弃子。他短期内也没有发动大战的打算。”
她只是亲和地拍了拍张彩的肩膀，悠悠道：“尚质果然独具慧眼。只是没想到，在下在京中时门庭若市，最后却只有你一人洞察先机。古人道‘千里马常有，而伯乐不常有。’今朝竟是反过来了。”
张彩的心在狂跳，他更加恭敬道：“这正是下官与您的缘分呐。”
他的心境在这段时间简直如过山车一般。他在得到内阁三公时的许可时，是摩拳擦掌，准备大干一场，可在面见万岁，被好一阵冷嘲热讽后，他又开始心胆欲裂，他以为自己猜错了，落入了陷阱之中，万岁根本没有对李越委以重任的意思，李阁老派他去，仅仅是为了保全他得意门生的性命。谁知，在得知李越大病后，万岁的态度竟然又来了一个大转弯。
这时，张彩的心才悠悠落到了地上，他觉得自己终于猜到了真相，万岁虽然因李越的不识抬举恼了他，却仍然想给他一次机会，并愿意继续为他的仕途提供帮助。他和葛林的到来，就是铁证。在这样的条件下，只要他协助李越在这里稍稍做出一番功绩，万岁就会找到台阶，然后自己顺着台阶下来。那时李越回京是加官进爵，他当然也可借这阵东风，再进一步。这可比在京里慢慢熬资历要快捷得多！
张彩自觉找到了属于自己的终南捷径，因此一路安排打点得更加细致入微，尽善尽美。即便是到居庸关只有大半天的行程，张彩还是差人快马去买回了服饰、坐垫和被子，还十分谦卑道：“出门在外，无甚好东西，还请御史暂且忍忍，待到了关城内，再行添置。”
月池一一都笑纳了，并叮嘱道：“需好好照料刘太监。”
张彩一时不解其意，究竟是字面上照料，还是招待他喝一壶呢？刘瑾身上的伤口可不少啊。月池语声带了几分亲昵：“又犯什么傻。你说，是一个威风凛凛的东厂督主有用呢，还是一个半死不活的老太监顶事？”
张彩如闻仙乐，终于明白李越为何要费这么大的劲把刘瑾带到这儿来。他本身可凭借官位和内阁的支持差遣文官，又有刘瑾在手亦可使唤镇守中官，这不就把宣府除了兵权以外的权柄，都握在手中了吗？他就知道，能在万岁身边风光十余年的人物，岂会毫无准备往此地来。他当下就去寻刘瑾。
刘公公这一路的遭遇堪称悲惨。在时春拉着月池跳车的那一刻，刘公公的眼珠子差点都滚落出来，他先是大惊失色，而在回过神来后，就是恨如头醋。这摆明是留下他当诱饵，吸引杀手远去呐。
他一面骂骂咧咧，一面极力想挣脱身上的绳索。可还没挣几下，发狂的马就拖着马车冲进了崎岖的山路。这下刘公公就像被卷进龙卷风里的家伙什似得，在飞驰的马车里滚得头晕目眩，碰得全身青一块紫一块。随着身后的喊杀声和马蹄声越来越近，他的脸越来越惨白，只得开始声嘶力竭地嚎叫、喊救命。当他喊得口干舌燥，绝望不已时，利箭从后方齐齐射来，生生将马扎成了粽子。
马儿发出绝望的哀鸣，浑身血流如注，无力地瘫倒在地。快要散架的马车也渐渐停了下来。刘瑾看着那匹马，好像看到了自己即将到来的命运。他不想死，他不想死！他灵机一动，开始大喊：“李越跑了，李越往相反方向跑了！”
杀手果然被暂时扰乱了步伐，正在他们准备兵分两路去追人时，张彩率众如神兵天降出现在众人面前。这下就是两波人马在马车周围展开了殊死搏斗。在这期间刘公公像爬虫一样从马车中艰难地蠕动出来。他扑通一声摔在地上，疼得呲牙咧嘴也顾不得，忙再滚进马车下，不住地在地上磨绳子。在这段时间里，往马车中射得箭、插得刀就不知有多少下。
刘公公吓出了一声冷汗，终于在挣脱绳子后，开始四足并用往外爬，只是刚刚爬了小半截路，就被大获全胜的张彩方提溜了回来。
张彩四处搜寻，不见李越，本是又急又怕，一见到刘瑾，倒如抓住救命稻草一般。他急急道：“刘公公，李御史人呢？”
只听这一句话，刘瑾就知道来得是谁的人，他眼珠子一转，明白自己暂时性命无虞后就开始使坏，故意将张彩等人往相反的方向引。他心知肚明，自己就算杀不了李越，也要让他吃点苦头。再说了，这样的天气，李越又病成了这样，拖个一时半会，说不定他自己就没命了。
只是张彩却十分机灵，他只绕了一会儿就发觉不对，他一面命随从顺着车辙往前找，看看四周是否有脚印或草木压倒的痕迹，一面直截了当拿刀架在刘瑾的脖子上。
刘公公在这森森的寒芒唬得毛骨悚然，他色厉内荏道：“你敢！咱家是万岁钦封的东厂督主，你一个芝麻官，难道还敢害咱家的性命不成。”
张彩不由莞尔，他道：“怎么会是我们害的呢？明明我们赶到时，您就不幸死在了贼子手上呐。我等虽然悲痛，但也只能将您的尸首送往京城复命。您放心，以万岁对您的看重，必会替您老报仇雪恨的。”
语罢，他就高高扬起了刀，重重地劈下。带起来的劲风直冲刘瑾的脖颈，雪白的刀面上倒映出他惨淡的面容。在距脖子还有一尺时，刘瑾就忍不住大喊：“我说，我说！他们是在前头跳车的！”
张彩的动作一顿，他亲自把刘瑾扶起来，温柔地替他理了理头发和衣裳，笑容可掬道：“刘公公果然是深明大义，下官实在是佩服佩服。”
刘公公一脸菜色，这他妈也是个王八蛋。有了这一遭，他正在车上睡得天昏地暗，再被摇醒看到张彩这张脸时，当真是鸡皮疙瘩都掉了一地。
他不住地往后缩，瑟瑟发抖好似即将被欺辱的良家妇女：“你、你要干什么！你要干什么！”
张彩仍然是既恭敬又谦和，他笑道：“督主不必客气，下官是来伺候您更衣的。”
语罢，几个人、四五双手就一起扒光了刘公公的衣裳，把他浑身都洗刷了一遍，再换上了一套整齐衣裳，接着又用头油把他的一头乱发梳理得服服帖帖，戴上了钢叉帽。他脸上、身上的伤口都用白粉遮盖了起来。最后，大家伙觉得他脸色不好，还替他上了一层胭脂。
月池看到了香喷喷的刘公公十分满意，她抚掌一笑：“勉强有几分督主出巡的架势了。走吧，拿着勘合，咱们这就去拜见巡关御史张钦。”
《淮南子》中有言：“天下九塞，居庸其一也。”居庸关地处险要，历来为兵家必争之地。在开国之初，洪武爷就遣大将徐达与常遇春在此修建关城。可惜，关城在土木堡大战中大有损伤，景泰帝临危受命后，又觉洪武年间的居庸关城小地狭，所以花费大量人力与财力，在度关南八里许古长坡店创建城垣，对其加以修缮。其后历代皇帝，也都加以维护，终于形成了今日的峨峨城池。
他们一队人马慢慢排队入城。顶端处的门额上还写着“景泰伍年伍月吉日立”，而两侧券门的壁上还描绘着四大天王的神像，高大威猛的天王，四周却有厉鬼环绕，让人既敬且畏。而把守在此地的戍卒同样也是凶神恶煞。月池只听他们呵斥不断：“快些，把路引拿出来！”
可在见到她的勘合时，这群人却是如川剧变脸一般，立时和煦起来：“小人见过李御史，御史一路辛劳了，我们张老爷正等着您呢。”
月池微微阖首，轻声道：“有劳了。”
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