奚华被堵得一窒，他道：“站着说话不腰疼，你知道什么。”
张彩听这话似有情由，他问道：“既然内有隐情，还请奚御史解惑，大家同朝为官，彼此之间还请以礼相待。”
朱振也腻烦一大早跑来夹枪带棒的俩货，他心知这么扯下去也不是事，他道：“还是我来说吧。李御史对这九边的境况知道多少？”
月池笑道：“我和朱老哥都是出生入死过的人了，叫我含章就好，何必这么生分。”
这态度可是天壤之别，朱振也应道：“说得是，是老哥一时浑忘了，老弟，你尽管说吧。”
月池道：“军户因私役、缺衣少粮而潜逃过多，官员不得不出钱来募兵。先帝时改开中盐制，这导致的结果就是商屯废了，军饷空虚。官仓收粮也要求交粮须达百石、草须至千束。寻常百姓交不出来，就只能贱卖给权贵，权贵再高价卖进官仓。我所不解的是，蒙古绝不敢来大规模团战，他们带的是小股骑兵，咱们这段时间将游兵和骑兵训练得当，中途围截骑兵，不就好了吗？”
奚华和胡靖鼻腔发出一声嗤笑，刘达也道：“老弟啊，没有你想得那么简单。”
月池心下一沉，果然如此，这里头要不是有铁板，朱厚照何至于在路上就贬了她的职。贬职对她个人的行动影响不大，因为没了皇帝，她还有先生，她背后还有内阁的支持。但对整个政局来说，这个动静就大了，这彰显了皇帝态度，他和她扯开了关系，她在九边做得一切事务，都不是皇帝的本意。
但面上，月池还是故作不在意道：“怎么说？”她知道，她表现得越轻慢，这些人就会越忍不住来打她的脸。
果然，胡靖就忍不住了：“你就不能动动脑子想想，这里头都是权贵的事啊。你以为我们是自愿花高价去权贵手里买粮草吗？他们又能分我们几个钱，还不够贬官时拖家带口的路费。全都是被逼的！”
月池道：“我们可以和他们商量，如今《功臣袭底簿》已颁发，咱们连哄带吓，只需他们让出一小部分的利，就足够养活四五千的游兵了。”
邓平面色灰白：“吓不住的，这里头还有王爷府和公主府的事，那都是天潢贵胄，咱们能怎么吓？”
月池悚然一惊：“他们怎敢……封地难道都不够他们压榨了吗？”
朱振道：“穷奢极欲，不是一句空话。万岁登基之后，再没给他们赐下盐引，这笔亏空，总要找地方来补。”
奚华和胡靖难掩快意地看着月池目瞪口呆的脸，他们继续放雷：“再说了，你怎知你的先生们，在这儿没有产业呢？”
月池勃然大怒：“胡说八道。先生们都是一身清正，事事简朴……”
奚华不敢置信地看向刘达：“你们都称兄道弟了，就没带他去拜访张家？”
月池心中咯噔一下，她一听张家，第一时间想到的就是张太后的娘家，可仔细一想又不对，这涉及的是文官之事。她只听刘达叹了一口气：“如今去，也不晚。”
他们一行先带着月池和张彩到了城外的田地上，绿油油的麦浪在田间翻滚。刘达道：“这在早年供祭祀所用的官田，可近年却成了私田，但耕种的人却还是士卒。他们辛辛苦苦劳作一年，把粮食卖了，却一个子都拿不到，钱都要送到人家的荷包里去。”
难怪，难怪连锦衣卫也查不到，原来一路都是走官府的路子，只是最后拿钱的时候，才易了手。月池冷声道：“这官田给了谁？”
刘达道：“是工部右侍郎张遇的弟弟。”
胡靖此刻的尖酸也带些苦闷：“这种事儿，这种田，在这九边比比皆是。反正大家都在拿，谁有权不来分一杯羹。这里头盘根错节，谁能来动，谁敢来动？我等不像你李御史，一心想做大事，我等只想让一家老小糊口而已，就这样，也是难于登天。”
刘达叹道：“我记得，兵部尚书东山公来巡视时，就给先帝爷上了奏疏，力陈边弊。可涉及贵胄和近臣的事，都被宫中留中不发。先帝和当今都是爱民如子，这般不管，只能说是，牵连太大了。”东山是刘大夏的号。
张彩也是头皮发麻，他对月池道：“御史，特别是如今，京中新设了东官厅……您总不能只弹劾一方，对其他人视而不见吧？”
月池只觉手足冰凉，她终于明白了，这事一旦揭出来，朱厚照再表露出插手的态度，这又会成为各方混战的新焦点，稍不注意，整个四九城都要掀翻。就连内阁和大九卿，在这种时候，他们也不会支持她行此贸然之举。
奚华道：“蒙古劫掠，是以夺食为主，也不是次次都大开杀戒。即便他们来了，我们打输了，尽力瞒上一瞒，差不多也就算了。可是你，伤了达延汗，结下血海深仇，下一仗必是大动静，决计是瞒不过去了。可我们能怎么办？你是秉性正直，你是不忍百姓受苦，可如今，就因为你蠢，所有人都要跟着你一块倒霉！”
胡靖愤愤不平道：“错了，是咱们给他顶雷，他一个七品监察官，又有内阁撑腰，谁敢去怪罪他？”
刘达看着月池面色煞白，他想出言宽慰：“不怨他，含章也只是想交换人质就算了，是他那个妾室，自作主张。这也怪我，本以为是换完人就好了，谁知道会出这样的事呢？”
胡靖不敢置信道：“还有他妾室的事？女人怎么就这么头发长，见识短！果然是牝鸡现世，就是大乱之象。”
张彩听得双腿都在发抖，他眼疾手快去按住月池的手，即刻道：“我们二夫人也是救夫心切。她一个妇道人家，怎么知道这里头的弯弯绕绕！就连下官听了，也是惊骇不已呢。咱们说正事，接下来，接下来怎么办。”
奚华与胡靖对视了一眼，他们终于说出了来此的真正目的：“你们这儿的人头，我们至少要三分之二！否则，小王子要是打来了，就别怪我们装聋作哑。”
在场所有人都明白他们威胁的意思。九边军镇从规划修建时，就是打算将其作为一个防御带。特别是英宗皇帝以后，入境劫掠的敌患陡增。蒙古骑兵来得太猛太快，单个军镇无法抵抗，可其他军镇因为距离太远，等援兵赶到时，蒙古骑兵也差不多抢完杀完，打道回府了。对此，明廷总不能坐以待毙，于是各镇加紧建设卫所、堡寨，企图通过增设防御点，调整防御布局，来提升九边的策应和防御能力。
在此基础上，分守制度进一步成型，即划分防守区域，让将官分区负责。这样固然明确了职责，加强了区内的合作御敌，但弊端也是显而易见，就是各人自扫门前雪，哪管他人瓦上霜。只要蒙古没到我这个区来惹事，就是把隔壁抢得一个子都不剩也没关系。
这种情况数不胜数，孝宗皇帝登基后，三令五申，各地应该互相应援。在中央的强力推动下，九边之间逐步形成了一定的策应模式，分别是：宁夏、延绥、固原三镇，甘肃镇，蓟镇和辽东镇，大同、宣府与三官镇。
在这样的前提条件下，宣府、大同和三官镇是处于同一个防御网络，在大战之前，理论上是应该共商对策，共抗大敌。但实际上，三镇之间的长官平起平坐，大家都有权力做主，导致的结果是，根本没人统领大局，一锤定音。
如今的情况就是，如果宣府这边不答应条件，大同和三官届时不来帮忙，是完全能够做到，并且能够将中央糊弄过去。因为战场之上瞬息万变，谁能说得清，邻镇是故意不来，还确实晚了些。有时，早半个时辰和晚半个时辰，情况就是天差地别。【1】
刘达与朱振对视了一眼，刘达道：“好吧，好吧。就依二位。”
邓平小心翼翼地看着月池，月池面色铁青，她问道：“什么人头？”
没一个人回答她的话，她已经到了暴发的边缘：“我再问一遍，是什么人头！”
运去英雄不自由
我怕我这一辈子都要在委曲求全里过了！
终于， 还是邓平开口了，他脸上笑开了花：“李御史，您别急啊， 咱们大明计军功， 都是以人头算，就是上次咱们不是在口袋阵伏击了鞑靼人吗？咱们把鞑靼人的人头分给二位御史一部分， 这也算是劳军之资，大家都是这么做的……不然，人家无缘无故，凭什么来帮忙呢？”
“呵，鞑靼人的人头？”月池攥紧了拳头， 她气血翻腾，却强忍着没有发作， 她甚至也笑了，“那才多少个，够分吗？如不是再加上咱们这边军士的头，怎么够那些狼心狗肺的畜生去冒功领赏呢？！你们是怎么蒙混过去的，是买通巡按御史，还是直接拿刀将人脸划得血肉模糊？你们半夜睡觉的时候，就不怕英魂来索命吗！”
奚华与胡靖被戳中了痛处， 这些读圣贤书长大的读书人，满口满文章都是仁义道德， 可做得事却与这半点不沾边。明明皮囊下已是一片脏污，臭不可闻，可面子上总得光鲜亮丽， 怎容人将他们那一张皮揭下来。
他们满面通红， 就像喝醉了酒一样， 恼羞成怒，张嘴就骂：“胡说八道！真是小人之心！刘御史，朱总兵，你们就容这个黄口小儿在这里大放厥词吗？到底还合不合作了！”
月池已然气得浑身发抖，她一个箭步上前揪住了胡靖的衣领：“大放厥词？我问你，那些人头都是哪儿来的，除了已死的将士，有没有杀良民冒功，说啊！”
她的手指上青筋鼓起，盛怒之下，竟然能将胡靖扯得脚下一踉跄。胡靖慌乱道：“哪有这样的事！你胡说八道！”
奚华也去拉扯她：“你快放手，小心我们参你一个诽谤之罪！”
月池反手就是一记耳光，奚华被她打得一个趔趄，她道：“去参啊，自己心口子都烂透了，我看你怎么有脸在众目睽睽之下反咬一口！”
刘达和朱振惊得瞠目结舌，他们忙上前去拉扯：“快停手，张郎中，还不快拉住他！”
张彩被这一喝才如梦初醒，他和邓平一左一右，死死架住月池，把她往车拉，一个叫“李御史息怒”，一个嚷着“李御史要以大局为重。”
月池气得拼命挣扎，可到底双拳难敌四手。张彩和邓平使出吃奶的劲，终于将月池连拖带扶，硬带到了车上。
奚华与胡靖不约而同长舒一口气，奚华捂住脸，他对刘达道：“这样的人，你们也容他活到今天？”
朱振含含糊糊道：“他只是冲动了些，却并非完全不识时务。”
刘达却听出了别的意味，他道：“他出行有锦衣卫随行，内阁还在庇佑他，别忘了，他的姨姐还是当今皇后。”
胡靖呸了一声：“不用拿这些话来吓唬我们，哪里还需我们动手，他再这样下去，想弄死他的人多得是！我们只消等着看他死无葬身之地就够了。”
几人谈到这里，已是不欢而散。
在马车上，月池终于还是安静了下来。张彩累得面上都出了薄汗，邓平生得圆胖，平日里更是养尊处优，偶尔一动弹，就是汗流浃背，气喘吁吁。他对月池道：“李御史啊，不是咱家说您，您长着一幅聪明面孔，怎么成日尽办些糊涂事。万岁召您回京，人亲至居庸关了，您非但把皇爷气回去，自己还留在这茅坑上不挪窝。不挪窝也就罢了，您今儿还把援手给打了……您这究竟、究竟是在做什么呀！您这样冲动，是要遭大祸的啊！”
张彩在一旁帮腔道：“形势比人强。奚、胡二人，话虽说得难听，可确是实情。这九边，非但有高官显贵的产业，就这邻近的大小官员，难道还会空手而回吗？有道是，三年清知府，十万雪花银。”
邓平听得面色一虚，低头不语。月池看他如此情状，就知张彩所料不错。愤怒到了极点时，反而会如被冰雪。整个人就像一块烧红的烙铁，生生被丢进冷水中，除了发出几声无力的嘶喊，冒出几个气泡外，毫无反抗之力。
张彩窥其脸色，低声道：“这已不是拼命能做得事了。您一个人，再加上我们几个，如何能与上上下下为敌？以卵击石，不是智者所为。您既然心存大志，就应无所不容，不要争一时意气。”
月池缄默不语，她扶额坐在车中，仿佛化作了一尊石像。张彩暗叹一声，也闭口不言，坐在她身旁。邓平见状下了马车，和刘达、朱振坐到了一处。
刘达脸上难掩疲色，他问道：“怎么样？”
邓平叹道：“唉，张郎中正劝着呢。”
刘达闻言道：“年轻人，就是这样，纵然聪明些，可做事还是全凭一腔意气。咱们初出茅庐时，谁不是想匡扶天下正道。可这是靠咱们能做成的吗？”
朱振的眼角滚下泪来，他是带兵打仗之人，对士卒的感情，比其他两人更深一点：“我也是无计可施啊。要是不拿他们的尸首去，无人援助，打了败仗，朝廷就要砍我们的头了。”
邓平也道：“可不是嘛。若不是没法子了，谁会干这种缺德事。我看李越，也是站着说话不腰疼。他没体会这其中的难处，自然是能张口良心，闭口仁义，等到刀真的架到全家的脖子上了，他就知道厉害了。”
刘达道：“希望他能早些明白吧。此人在鞑靼围困时，能豁出命去保我们，无论如何是对我们有恩。我也不想这么一个烫手山芋，死在宣府。”
朱振和邓平齐齐点头，三人又议了一阵分人头和送人头的细节，才各自返回衙门。
时春一早就出了门，她的箭伤并未好全，按理说应当在房中静养。可她这样的人，是无论如何也闲不住得。月池在时，还能勉强拘住她。月池一走，她就趁机偷偷溜了出来。
她本是同往常一般闲逛。可这次，她走着走着，却发觉气氛不大对劲。每一个从她身前走过的人，都会暗暗打量她的面容以及她身上吊着的绷带。时春只觉自己好像突然长了两只角一样，被盯得头皮发麻。她不由加快脚步，打算买点月池喜欢的点心后，就即刻回去。
谁知，老板麻溜地拿出油纸，把麻饼裹好，一面过秤，一面期期艾艾地问道：“小的、小的，想问，不是斗胆请教，您是李越李御史的二夫人吗？”
时春环顾四周，周围的人恨不得把耳朵都贴过来了。她干巴巴应道：“我是，你问这个作甚？”
四周一片哗然，众人七嘴八舌道：“真的是她。”
“看着不是那么壮啊，怎么能打退鞑靼人。”
“你懂个屁，人家是习武之人，身上都是腱子肉，哪像你，一身肥膘。”
“二夫人，二夫人，您给我们讲讲，当时是您是怎么打中小王子的呗。”
老板也是一脸喜色，他直接把点心包塞进时春的怀里，还要给她再取，他笑道：“二夫人来光顾，是小的祖上冒青烟！怎么能拿钱，绝不能拿。”
时春惊了一跳，她说：“那怎么成。你这是小本生意，该收得必须收。”
她飞快从荷包里掏出铜板，一把掷在老板的桌上。她转身就想走，没曾想，涌来给她送东西的人更多了。大家手里或拿着菜，或者拿着蛋，面上一片热切：“这拿回去给李御史补身子吧。”
“是啊，是啊，我们都听说了，李御史是为了不给鞑靼人交粮，才主动去做人质的！”
“听说脖子都勒得发紫，还被拖了好几丈远。”
“真是青天大老爷啊，还有巾帼英雄！”
青天老爷和巾帼英雄的声音此起彼伏，终于响成了一片。时春听得既心生激动，又受宠若惊。她这样直率爽快的人，一时都说不出一句完整的话来，她摆摆手道：“没有……大家过誉了……我们也只是做些力所能及的事罢了。”
就在一片和乐间，却突然有人混在人群里捏着鼻子道：“不知道在谢什么，鞑靼人过几天再来，来得比这次还凶。我们还不是只能伸长脖子等死。”
欢呼声一窒，时春还没来得及说什么，一旁的人就开始反驳：“鞑靼小王子都受了重伤了，怎么可能马上来。”
“就是，就是，就算来了，那青天老爷肯定会再想法子啊。”
“真是没良心，人家救了你一次，你不谢就算了，还在这里说这些屁话。”
“谁说不是。”
那人不服气，又换了一个方位，捏着鼻子道：“以前不也有过这种老爷，最后还不是同石头砸水一样，听了一个声响就没了！我是劝你们，不要高兴得太早，免得到时候伤心！”
这话倒是说到了大家心坎上，虽然大部分人还是坚持替月池和时春辩驳，但有一些人已经闭口不言了。时春听到此，她终于反应过来道：“大家听我说一句。我嘴笨，不会说什么漂亮话，也不敢和大家做什么承诺。但是，我唯一确信的是，我们老爷和其他人不一样。她是真正心地善良的人，会竭尽全力来保护大家。我也是，我至少可以保证，我一定会死在大家前头。”
众人为她的神色所震，这下连最后一点反驳的声音都没有了。时春在大家的簇拥欢呼下，回到了东岳庙。而月池，她的马车明明就停在一旁的小道上，可她却连下去的勇气都没有。
张彩自邓平走后，已然说了一路了。他将利弊全然都掰开，细细地告诉月池：“皇上圣烛明照，对此地的事想必是早有预料，所以他才下旨召您回京，在您不从后，又贬了您的职。他就是要给您一个不插手此事的理由。在这一前提下，即便兵败了，圣上也不会怪罪您。”
张彩咽了口唾沫：“至于内阁和那些清流，聪明人自然理解您为何不动手，那些个死读书的傻子，只要您从今日起开始装病，他们还不是信得真真的。而武将勋贵，他们自己身上虱子都不知有多少，您按兵不动，他们高兴还来不及，又怎会不知死活地招惹您。”
等到了东岳庙前，他们看到这样的情形后，张彩的心神也是一震，他瞥见月池如死灰一般的面色后，继续道：“您这是作甚，您别把这些话放在心上。这些都只是愚民罢了，等大战过后，您出来收拾残局，把过错往刘达等三人身上一推，再施加一些恩惠，他们一样会感恩戴德，绝不会有半句怨言。”
“绝不会有半句怨言？”月池喃喃道，“是啊，这哪里是人，简直和羊一样。”
羊天性温顺，吃得是草，产得却是奶。到了无奶可产或是有人想吃肉的时候，主人就会宰了它们，它们全身都是宝，羊角羊头可以做装饰，可以做工艺品；羊皮可以做衣裳，可以做被褥；羊肉吃得滋味香浓，就连羊心、羊肝、羊肾、羊肚，都是难得的美味。有的主人甚至还会把羊的骨头一根根敲开，去吸里面的骨髓。
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