月池道：“你和他又不一样。宫中岂有第二个万贵妃。圣上还是想要自己的孩子的，这万里江山总需有人来继承。”
刘瑾瞪大眼睛：“可你明知道，他不愿意去……”
她的情绪陡然激烈起来：“那你就劝他去，哄他去，骗他去，不都可以吗！你不是诡计多端吗，怎么法子只能对下，不能对上？他已是二十六岁，却是膝下空虚，你还在这里拉无谓的皮条，不觉得自己是千古罪人吗？”
刘瑾却冷静下来：“噢，你是要我想办法，去逼心悦你的男子，去临幸心悦你的女子？还是找一个身份低微的宫人，干脆去母留子？若是前者，你何不自己去说，皇后对你情深似海，她为了你什么都能不顾了，一定不介意帮你生个儿子，要是后者，这也好办，就把你表妹叫来，来一个李代桃僵，这样生下的孩子也和你有血缘关系，更易掌控。你觉得，咱们用哪个法子好？这事儿是我理亏，你说怎么办，我们就怎么办。”
月池久久没有作声，她又禁不住咳嗽起来，脸颊涌现一重异样的红晕。她渐渐弯下腰去，整个人佝偻下来。
刘瑾见状，也拍了拍她的背：“你自个儿好好想想吧。”
刘瑾所料想不到的是，他才刚一出门，月池就缓缓倒下。而他没走几步路，就被仿佛从天而降的锦衣卫团团围住。
刘瑾吓了一跳：“你们干什么！疯了不成！”
杨玉踱着四方步，从手下身后绕出来：“干什么？刘督主，皇爷有请！”
刘瑾一时面如金纸，这下完了。
明黄色的真珠绣帐中，朱厚照靠在软枕之上，拥着被褥，神态亦是十分憔悴疲倦。刘瑾被押进来时，他正准备服药。他仰头将这满碗的苦汁一饮而尽，这苦涩的药顺着他的喉管，淌进他的心底，滴滴答答地往下落着。
刘瑾摔在花纹繁复的金砖之上，一仰头就是文彩辉煌的藻井。他只觉头晕目眩，刚想开口说话，就听朱厚照道：“给他两下。”
一旁的锦衣卫皆不敢动手，还是杨玉上前来，皮笑肉不笑道：“刘太监，得罪了。”
他扬手就是两记耳光，刘瑾只觉耳朵嗡嗡直响，仿佛有十几只苍蝇在耳朵里乱窜。他顾不得其他，急忙磕头认错：“是老奴该死，老奴罪大恶极，可老奴做得这一切都是为了您啊……”
朱厚照徐徐道：“你们都退下了吧。”
刘瑾眼见宫人鱼贯而出，只留下杨玉和另一个相貌平平的锦衣卫。随着嘎吱一声，重重门扉被关上。那位相貌平平的锦衣卫，开始说话。他一张口，喉咙里发出的声音，却俨然是月池的声气：“居然在这个时候叫我过来，看来你是真的急疯了。”
刘瑾只觉五雷轰顶，他仿佛被谁硬生生抽走了脊梁骨，当场瘫倒在地。等到这个窃听密探将他们所有的对话都一五一十复述完了之后，他早已软倒在地上，成了一滩烂泥。而杨玉，也由刚刚的洋洋得意，到惊骇莫名，再到伏地不语，汗流浃背。
暖融融的日光照在他们身上，他们却觉寒风砭骨，这种凝滞沉重的氛围，仿佛一座大山，将他们压在底下，压得人喘不过气来。他们这时才听到朱厚照的声音：“你以为东厂已是你刘姓家奴，禁宫已是你的后花园了？”
刘瑾只能磕头如捣蒜：“陛下恕罪，陛下恕罪，老奴所言，并非出自真心，只是想激一激她罢了……”
朱厚照摆摆手，他的辞色已然冰冷到了极点：“朕只问你一句话，鞑靼的那个孽种，究竟是不是她所出？”
杨玉咽了一口唾沫，刘瑾仿佛被谁扎了一下，忙不迭地解释：“您误会了，那绝对不是她的呀。滴血验亲，只是她耍得诡计而已。那个孩子，和她一文钱的关系都没有！以她的身子骨，若要生一个，就能要了她半条命啊。您是知道她的，在她心中最重要的是新政，为了新政必须留下有用之躯，其他的她根本就不放在眼底……”
他的声音越来越弱，朱厚照问道：“那个嘎鲁呢？”
刘瑾只觉一个头两个大，李越为嘎鲁所救，她又和那个小王子滴血验亲，这才是跳进黄河都洗不清，难不成皇爷是为这个晕的？他只能极力辩解：“那个不过是傻子罢了。”
他这话一出，又觉太没说服力了，以至于口不择言起来：“您想想，以她的心机，要吊着这么一个粗莽汉子，叫他言听计从，还不是手到擒来，哪里还用得着玩真的。她身上还有伤呢，何至于在缺衣少药的草原，冒险有孕。对了，还有王济仁王太医呢，他人还在东厂，只要传来他一验，不就都清楚了……”
朱厚照默了默道：“去叫王济仁来，按妇科的法子，仔细替她看看。”
刘瑾忙颠颠奔出去传讯，又赶忙跪了回来。阁中又一次重归寂静。半晌，朱厚照才开口，对杨玉道：“将广州、泉州两地的关税账目，报一份给刘太监看看吧。”
杨玉一震，他想不明白，怎么适才还要喊打喊杀，这会儿又把这等机要的事报给刘瑾了。
可他不敢作声，只能乖乖将账簿交由刘瑾。刘瑾颤颤巍巍接下，这不看则已，一看则瞠目结舌。他道：“这才开关了多久，就有这么大的利润！”
杨玉道：“臣差聪明能干的亲信在两地调查了月余，是海外那些蛮夷，对我们的瓷器、茶叶、丝绸俱是爱不释手，所求甚大。但我们的商人和百姓，却对那些洋玩意儿没多大的兴趣。他们买我们的东西多，我们要他们的东西却少，以至于两地有了在这几个月就吸入了大量的白银。而当地的大员和皇商只报了约一两成回户部，其余九成就拿来分肥。依臣看，他们是卯足了气力，要将南方四省的大员全部喂饱，以待长久把持财路。”
刘瑾一时目瞪口呆，这是仗着天高皇帝远要上天呐。他忽然明白过来，为何李越不继续开关，而要一定要坚持肃清吏治。吏治不整顿，大家忙活再多，也不过是为人做嫁衣裳。
他想了想道：“李越虽冲动了些，可她的确是为了大明江山而计。此等厚利，如任由这些蛀虫钻营，只怕要毁于一旦。咱们那些官员，连您的好处都要搜刮，难道还会放过那些蛮夷吗。要是他们敲诈勒索太多，谁还会万里迢迢赶来，给咱们继续送银子？”
道理很简单，天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。番邦之人为什么愿意给大明输送那么多白银，是因为他们把东西运回去之后，能在本土赚取更多银两回来。可要是大明的官员狮子大开口，将贸易环境搅得一团糟，让人家与官通商无利可赚，宁愿通过走私渠道来获取商品，这生意自然就是做不下去了。
朱厚照道：“朕正因顾念此，有意将与外邦通商建交之事，委托司礼监。”
刘瑾不敢置信地看着他，随后他的心中涌现巨大的惊喜。他就知道，皇上不可能厌弃李越，只要他能搭上这艘船，自是有天大的好处等着他！他连连叩首：“老奴必当肝脑涂地，死后而已！要不，老奴这就去劝劝……”
朱厚照道：“不必你去。你们只需要，替朕试试她。”
刘瑾和杨玉对视一眼，眼中俱是迷惑不解。刘瑾鼓起勇气道：“老奴愚昧，不解您的意思……”
朱厚照偏头笑道：“这有什么不解的，就说朕要死了，看看她是什么反应而已。杨玉和她打交道不多，老刘可是她的老熟人了，你猜，她是会去紧急运送婴孩来鱼目混珠，再塑父皇的旧事，还是满宗藩搜罗年纪尚轻、性格软弱的孩童，过继在朕名下呢？”
刘瑾骇得魂飞天外，一句话都说不出来。他是真心觉得，这些事李越都能干得出来。朱厚照笑道：“不管她要什么，你们都尽力帮就是了。”
杨玉犹豫片刻，终于支支吾吾说出来：“那要真是闹得太大，动摇国本，我等是否要及时拿下……”
朱厚照微笑着摇头：“你还是太不了解李越。取了她的性命，并不算是真正杀了她。只有摧毁她的图谋，禁锢她的自由，让她一辈子都在四方天里度过，才叫真正杀了她。”
宁作野中之双凫
最艰难时能陪你到最后的，其实也只有我。
曹闵已然到了南京刑部， 他怀揣着怒火而来，一至衙门还没喘口气，就差人去调查。他心知肚明， 要大事化小， 需从两个方向着手，一是调查清楚自焚案的根底， 二是要向士子做好解释工作，让他们不要被人当枪使。
要做到前者并不难，李龙的秉性和生平，在当地并不是秘密。特别还有其妹李凤姐投河时写得遗书，更是随着《萱草记》的流行广为流传：“父无情日夜毒打， 兄无能袖手旁观，仆无忠任意欺辱， 吾无奈唯有自裁。”
曹闵道：“连自己的亲妹妹都不顾，这样软弱无能的小人，真会像他的遗书中所说的那般大义凛然不成。这其中必有其他缘由。”
于是，他和南京刑部官员，提来舒芬会审。会审之日，万人空巷，带儒巾的、带瓦楞帽的， 挤挤挨挨地立在衙门口。
这样的境况是大大出乎曹闵意料的，可依照律法， 这样的流程必须要走，他也只能硬着头皮走下去。然而又让他没想到的是，舒芬的确是一个实诚君子， 他坦言了李龙性格中卑劣的一面。他面带羞愧道：“我曾无意间见过李家大姐一面。在她投河去后， 我一直懊悔， 没有早点救下她。李龙正是抓住了这一点，向我不断索取金银。在我将要议亲后，他担忧我有了妻室，对李家大姐的钦佩之情会减弱，于是提出结姻亲……”
此言一出，一片哗然。一些人开始指指点点：“这是要连死人都不放过，都要利用干净。”“他脑子有毛病吧，居然想把自己的死鬼妹妹和活的举人结冥婚！”
这时，已经有人回过味来，这只怕李龙心中有怨，为了杀人，这才找了一个由头。可也不对，人要是不被逼到绝路，又岂会愿意去死呢。
果然，在南京刑部尚书孙需询问：“这么说，李龙戕害尔等，纯属私怨，而非是公心？”
舒芬依然如实回答：“回禀尚书，他宁愿带着一家老小全部归西，也有科举改制绝了他最后一线生机的缘故。诸如他这种屡试不第、天资平平之人，连考上府学都难，又何谈其他。他自觉前途尽毁，这才自焚。学生想来，他自觉单凭一个秀才的性命，不足以震撼朝廷，这才拉上我们。”
曹闵的眉头一皱，他道：“朝廷开科取士，本为选拔人才。如今天下承平，北与鞑靼议和，南于广州、泉州开关，整治倭患，正是大治之时，用人之际。然朝中新科进士，熟于经义，却疏于实务，对大小政务，难以上手。陛下与诸位上官，正是出于这个原因，才行学政改革，在官学之中设律学、算学等科目，待诸位学成，自可更好为朝廷效力。这当是文坛盛事，大家都是饱读诗书之人，为何反倒诸多非议？”
舒芬答道：“庙堂之上诸位相公，自是为国为民，高瞻远瞩，可学生斗胆，或许是因他们站得太高，反而看不到下头的苦楚。”
孙需闻言喝道：“大胆，安敢非议上官？”
舒芬拱手道：“学生岂敢，依学生愚见，此政固是大善，只是我等见识浅薄，恐得等一些时日，方能看到其中的好处。”
曹闵问道：“你这是何意？”
舒芬朗声道：“请恕学生直言，待到官学遍布乡野，学政清廉如水，先生个个博学，不论高门或寒门，皆能在官学中学到真正的策论之道，律算之术，那时，大家想必都会对科举改制大加赞同。可要是以上皆无，乡野之人仍求学无门，学政仍良莠不齐，先生学问仍差别不小，最后是高门窥大政，寒门空嗟叹，请恕学生等斗胆直言，这注定不得民心。今日死五人，日后只怕死得不止五人！”
孙需与曹闵对视了一眼，一时俱哑口无言，他们皆心知肚明，以如今大明的吏治和财力，根本给不了学子们一个相对平等的学习环境，既然无法承诺，那就更没什么好说的。而衙门外的一众学子，听罢后却是齐齐叫好，赞赏不已。科举本就是自古华山一条路，大家摸索了多少年，才摸清了慢慢往上爬的规则，如今上头把路子缩得更窄，却无法给予充足的保障条件，这叫大家如何同意，怎么同意？
江南学子自焚案就此落下帷幕，虽揭穿了李龙是个卑劣小人，此举多是为了报复人，泄私愤，可一众学子对于学政改革、科举改制的不满，及其本身的弊端不足，却更加清晰地揭露出来。
曹闵长叹一声，自知科举改制怕是要缓一缓。他于是开始想法子保住李梦阳。他开始频频提审李东阳的同僚及闹事的学子，可出乎意料的是，大多数人竟然是众口一词，极言李梦阳的不是。且随着他逼问越甚，人家说得就越过分，有些低级官员甚至当面直叱：“曹御史莫不是有意为他开脱，这才逼人改供？”
而后，有几人竟然联名上奏，严词弹劾他。曹闵既惊且怒，一面上本自辩，一面又犯了拗性。他斥道：“难道就凭尔等一面之辞定罪，你们既说李梦阳过失累累，那么他是某时某事身犯何罪，可有旁证，可有物证？”
他本是查案的能手，这般较真，多方求证，自然能辨明真伪，逼得一众诬告者节节败退。他眼见局势大好，心下大定，谁知，他还没高兴多久，就在孝陵祭祀上遇见了一桩大事。
太宗朱棣迁都北京，留在南京的帝王陵墓就只有太祖爷一个。不过，历代天子并未因不在南京而轻忽祭祀，建文帝在位时就定下了规矩，“每年元旦、孟冬、太祖诞辰、太祖及孝慈高皇后忌辰时酒果行香；清明、中元、冬至以太牢致祭，是为‘五小祭、三大祭’”【1】。曹闵在南京蹉跎日久，很快就等来了马皇后的忌辰。
忌辰当日，曹闵乘车马一起往紫金山去，可到了半路，不知怎得，他所乘之马突然长嘶一声，发狂冲了出去，穿过官道，钻进了山林之中。他大惊失色，在马车内撞得鼻青脸肿，直接晕厥了过去。待他醒转时，已是第三日傍晚了。他只觉浑身剧痛，随从在他身旁又哭又笑。他被吵得脑仁疼，却顾不得自己的身子，忙拽住仆从，嘶哑着嗓子道：“祭礼呢？祭礼怎么样了？”
正准备去倒水的随从，闻言顿住脚步：“这，老爷，祭礼早就结束了……”
曹闵的脸色煞白，依照典制，逢祭祀这一日，各衙门文武官员必须全体陪祭，各衙门文武官员临期不到者，要受御史纠察。【2】他只觉头一阵阵发胀，当日的情形又浮上心头，他忽然想到一件更糟的事，他又紧紧拽住随从的手：“车马……有没有损害紫金山的树……”
随从闻言更是泪如雨下：“您甭提了，正是撞倒了一棵树。山中正好有雷火损伤的枯树，那畜生一冲，一下就压倒了。”
曹闵只觉眼前一黑，虽然他的车马没有进孝陵里面，可毕竟是在紫金山出了这样的篓子，如真有心计较，真能按冲撞帝陵来论处。他恨得咬牙切齿：“一定是陷害，一定是陷害，有人在我的马上做了手脚！那头畜生呢？”
随从茫然道；“当时太混乱了，马一冲出去，就被孝陵卫团团截住，之后就被他们带走处置了。”
曹闵只觉心口抽疼得厉害，一转眼就又晕了过去。第四日，南京礼部侍郎焦芳亲自上门安慰他：“崇孝，我们知你是无心之失，一定会替你向朝廷求情。只是，外头流传的一些言论，对你颇为不利啊。”
曹闵看着这个著名的奸佞小人，严词道：“我立身持正，何惧流言蜚语？”
焦芳哎了一声：“话可不能这么说。那些士子到处传你，说你逼人改供，强保罪臣，倒行逆施，这才惹得太祖爷发怒，不然，怎么就你一个刚进紫金山，就出这样的事呢？”
曹闵气得牙齿都在打颤：“胡说八道，胡说八道，这摆明是有人陷害！”
焦芳忙阻止他：“哎，话可不能这么说。你自己查案就讲个证据，如今说这话，可以凭据在？”
仿佛一盆冰水兜头浇下，他一双眼睛直勾勾地望着焦芳。焦芳被他盯得发毛，顾不得落井下石，随便找个理由离开。
曹闵本就受了惊吓，又摔伤了筋骨，经此一遭，郁结于心，一下病得更重。当日苦劝李梦阳的属官实在看不下去了，于深夜悄悄来探他，一见他的境况，也是一声长叹。
属官道：“您如此，李公也是如此，这样的事，哪里是你们能动得了的。”
他坦言道：“能跃龙门的本就是凤毛麟角，那些个生员许多就是在混日子。李公在官学考核太过严苛，断了这些人的财路，自然惹人嫉恨。这些庸人本翻不起大波浪，但盖不住你们有意要随事考成啊。广州、泉州两地富得流油，要是真依事来考，严查吏治，江南四省能刮得油水就会大大减少，反而要承担的事务会不断增加。你们这是犯了众怒啊。眼瞅着皇爷抱病多日不上朝，人家还不想法子往死里搞你们吗？”
曹闵的面容一片灰败：“这难道，就没有天理了吗？”
属官撇撇嘴，这些人怎么都一个德行。他道：“命都保不住了，还讲什么天理。快修书给李侍郎求救吧，叫他赶紧收手，只要他不提什么考成改制，管保是风平浪静，否则，好狗也斗不过一群狼！”
曹闵的心一点一点冷下去，君子不愿共克难关，庸人不愿损其私利，而恶人乘势而起，贪污腐败、残害忠良。天时地利人和皆无，又谈什么将来？他的告罪书和辞呈不日后就送到了通政司，而他给月池的信也到了朱厚照的手上。
弘德殿中，服了安神药的月池，已然沉沉睡去。她自那日晕倒过后，一病不起，更是一宿一宿难以安枕。太医们无奈，只能给她开大剂量的安神药，以药力来强行让她入睡。她所不知的是，在她昏睡过后，另一个传言昏迷不醒的人，却悄悄来到她的床畔。
窗外月圆如镜，冷清清的月光，穿过窗扉射来，映照得纱帐如烟如雾。夜风中浮动着百合的清香。朱厚照坐在月池的身旁，借着月色，翻开了曹闵的辞信，一行一行地看下去：“……一恶去，诸恶尚存。官场黑暗，人心恶浊，早已如江河之不可逆流，即便尧舜生于今世，亦不能举斯世而还之唐虞【3】，何况你我。公之大义，固然可敬，可终究不过螳臂当车，以卵击石……圣人曰，穷则独善其身，达则兼济天下。及时抽身，归隐山林，著书立说，以传后世，方为正道……”
朱厚照看到此，就将之丢到了一旁。他望着月池在梦中仍然紧蹙的眉头，忽的扯了扯嘴角，轻声道：“怎么办，在你病成这样时，又有一个同道者，选择舍你而去了。”
那么多人，都望而却步，知道改弦易辙，也只有你，非要拼个鱼死网破，闹个至死方休。
朱厚照抚着她的鬓发，柔声道：“你睡着了，按理说是不需要睡前故事了，可我还是想给你讲一个。”
他替她梳理着长发，幽幽开口：“古时有一个狂夫，有一天早晨，他披头散发地就要冲出家门。原来，他要徒步渡过一条水势湍急的大河。对于狂夫这等狂行，其他人都是在一旁看热闹，只有深爱他的妻子，顾惜他的性命，不顾一切阻止他。她追在丈夫的后面，哭着喊着叫他不要渡河。可这个狂夫，他仍然一意孤行。”
“只是，虎可搏，河难凭，这个不听劝告的狂夫，果然淹死在河中。他的尸首随水漂流，飘到了大海之上。海中有一种长鲸，它的牙齿就如雪山一样，洁白尖利。它把狂夫的尸体吞食殆尽，狂夫的尸骨就挂在鲸齿之上。见到这样的情形，狂夫的妻子痛不欲生，她弹起箜篌，唱起悲歌，歌声凄楚，可她的丈夫，却再也听不到，也再也回不来了……”
朱厚照的眼中浮现薄薄一层水光，却又很快散去：“她唱得是：‘公无渡河，公竟渡河！渡河而死，其奈公何！’”
他渐渐抽回手：“朕过去感动于他们的情谊，今日却猛然发现，狂夫之妻做得还远远不够。她虽然情真意切，却过于绵软，她大可把狂夫捆在家中，锁在家中，等他什么时候想通了，什么时候再放他出来。这样，他虽然只烦躁一时，可他的命却能保住了……”
他迄今还记得王济仁来禀报时的情形。这个受了一宿惊讶的太医，面白如纸，摇摇晃晃地进来：“启禀皇上，臣都仔仔细细地看了。”
刘瑾居然抢着和他同时追问，只不过刘瑾问的是：“没有生养过吧？”
而他的话到嘴边，脱口而出的却是一句：“她有什么症候？”
王济仁哆哆嗦嗦地开口，哽咽道：“回万岁，境况不大好，李……，气血两亏，六脉皆弦，这皆是因平时耗损心血，心中郁结所致。恕臣斗胆直言，这长此以往……恐于寿数、有碍……”
他的脑海中一片空白，半晌方道：“大胆！”
他这一声断喝，把王济仁吓得缩在地上，他忙开口：“臣不敢，臣万万不敢呐。”
他已经断定，这个狗太医是医术不精在说假话。他来回踱步：“她的这些症状，朕早就知道，她往日常用养荣丸，大补元煎等汤药，难道就一点用都没有吗？”
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