月池的面上一片空白，她伫立在原地，纹丝不动，仿佛成了一尊石像，只是她的目光却牢牢定在朱厚照的脸上。良久，她才开口：“葛林怎么说？”
刘瑾不耐烦道：“葛林怎么说不重要。我不能在外朝没人说话。这才是我好好照顾你，还放你出来的原因。天子命在旦夕，又无子嗣，马上就要过继！”
月池一震，她问道：“……过继。给他过继一个儿子？”
刘瑾摆摆手：“怎么能给他过继。你傻了，忘了《皇明祖训》是怎么说得吗。”
他一字一句念了出来，显然是这些日子早已烂熟于心：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。朝廷即斩奸臣，其三年朝觐，并如前式。”
他接着道：“听明白没有，按照祖训，得立他的弟弟啊。”
月池直勾勾地盯着刘瑾：“你莫不是忘了，他没有弟弟。”
刘瑾呸道：“对啊，这天杀的，先帝爷为了一个女人不多生，皇爷为了一个假男人压根不生。这下好了，都断子绝孙吧！我先前叫你生，你不生，如今连生的机会都没有了吧，如今只能从宪宗爷一脉选人了。”
他忽然又一个箭步上前，他紧紧拽住月池：“这个人选，必须由咱们来定。一定要找年纪小的，性格软弱的，这个祖宗我已是伺候够了，要是还来这么一个，我真真是熬不住了。”
月池凝视着他，目光冷如刀锋：“可他还活着，尚有一口气在，你何至于如此迫不及待。”
刘瑾道：“这算什么迫不及待，这要是能行，我今日就想发丧了。”
他窥见月池的神色，似被吓了一跳，接着又道：“你别这么看我，你以为我想吗？皇爷只有丁点儿大的时候，咱家就陪在他身边了。我看着他越长越高，越长越俊，这么多年了，就是一个猫儿狗儿，都有感情了，何况是这么一个大活人……可我没有办法，我真的是没法子了。李越，这一切都要怪你，都是你害的！”
月池冷笑一声：“利欲熏心的鼠辈，何必归咎于人。”
刘瑾啐道：“我是鼠辈？我看是你懂个屁才是。你知道吗，他知道了。”
月池有些茫然地看向他，就听刘瑾嘶声道：“我和你在南庑房里说得那些话……他一直都差人跟在我们后面……全部都被听见了，都被听见了！我被抓了回来，我以为我马上就要被宰了，谁知道，他还没来得及杀我，自己就气得第二次呕了血……”
月池的双耳似被震得“嗡嗡”地响。他说话的声音极低，如毒蛇吐信的丝丝之声，可在她听来，却像是一声霹雳。过了许久，她才缓缓抬眸，她咬紧牙关：“原来是为这个？竟然是为这个？”
刘瑾深吸一口气：“当然是为这个。天地良心，我本来只是想促成一段好姻缘，再让我混得更好一点。我从头到尾都没想过要干这种大逆不道的事，是你在这里不断撺掇我。皇爷被你气晕了，要是醒来，我也会和你一样，被打成叛逆。你倒是还能靠献身捡回一条命，可我能怎么着，我只能这么着！”
月池的双手微微发颤：“这么说，你是要弑君了？”
刘瑾瞥了朱厚照一眼，不答反问：“我们在他床畔说了这么久，他连一点儿醒来的意思都没有，你就……不觉得稀奇吗？”
“要么不做，要做就做绝。”
月池感觉有些眩晕，局势变化得太快，即便是她，也感受到了莫大的冲击。她没想到，前几天只是她在冲动之下谋划未来，可如今刘瑾竟然真的付诸实施，居然还成功了一半。朱厚照已经倒下，外头连一点儿风声都没传出去。而她本人，也被困在了这里。
这下轮到刘瑾苦苦劝她了：“你有什么过不去的。他是什么样的人，你比我更清楚。一旦他的病情好转，你这辈子都不要想踏出皇宫一步。你甘心一辈子都困在这里吗？让你的新政，你的宏图壮志，全部化作泡影吗？主弱才能臣强！到时候我把持朱批，你把持票拟，夏皇后对你情根深种，张太后又是不管事的，只要把张家喂饱，她什么都能答应。这个天下，不就在我们手中。”
内阁在奏本之上，贴上批阅建议以进呈，而司礼监则持朱笔批阅。如果能把持这一进一出，天下大事的确都尽在掌握之中。
“我的要求不多，财货我已经尽有，我只是要自己名留青史，成为古今第一宦官完人而已。而你李越，只是让他们俯首听命，让百姓过上好日子。我们完全可以携手，天下不知天子，不知男子，只知我们二人之名。这叫什么，这才叫痛快！”
“难道你之前才只是说说，到了这个节骨眼，你也下不了手了？你可别忘了，你还有致命的把柄在我手里，你要揭穿，可以啊，只是你私通的事，你女扮男装的事，那就要人人尽知了。你的罪过，足以夷十族。”
月池最后只被留下半天的思考时间。刘瑾的理由也很充分，他要去抓紧说服张太后，有了太后的懿旨，他就能调江彬入宫，只有兵权在他们手中，接下来才有力压群臣的可能。
而月池不知道的是，在她走后，刚刚还昏迷不醒的朱厚照施施然起身，而适才说得神采飞扬的刘瑾则开始伏地不起。朱厚照嗤笑一声：“怕什么，你演得很好。”
刘公公一面要防备月池发现，一面又要说出这么多足以把头砍烂的话，都觉得自己马上要窒息而死了。他闻言道：“老奴不敢居功，都是您的本子，写得好……”真他妈不亏是从小看话本的，什么屁话诡计都敢往上头写。
朱厚照道：“朕虽能写，可却不能真演。”
刘瑾不解：“可她明显是已然乱了神思。”
朱厚照摇头：“最多一个时辰，她就会发觉不对。毕竟凭你想造反，还是太过勉强了。叫杨玉派一些人，把守弘德殿。”
刘瑾一愣，小心翼翼道：“你是要让她觉得，杨玉也要那啥了？”
朱厚照微微一笑：“你们都是依附朕而生，朕若没了，朝野上那些大臣，能把你们撕碎。如今朕既然不起，于情于理你们都该去找下家了，不是吗？”
刘瑾闻言胆战心惊：“老奴不敢，老奴不敢，老奴是丁点儿这样的心思都没有啊！这不是演戏试李越吗？”
朱厚照道：“谁知道呢，‘假作真时真亦假，无为有处有还无。’【1】”
数到云峰第几重
即便李越之容堪比褒姒，皇爷也决不会做周幽王。
在君主集权达到高峰的明代， 皇上哪怕只是身上掉下一根头发，只要他有心追究，都能在朝野引起轩然大波。更何况， 他已经近十日没有上朝了。在此期间， 外朝除了李越，没有一个人能在近御前陛见， 东厂和锦衣卫封锁了整个宫禁，宫人和低位太监甚至不能随意地走动。
二十四监的大铛们早就急成了一团乱麻，刘瑾拿着皇上的圣旨勒令他们安分守己，可随着时间的推移，他们却越发怀疑这份圣旨的真实性。萧敬两眼凹陷， 已是几宿未能合眼：“先是李越病重，皇上见了他之后， 紧接着就不起。如今，两人都在乾清宫中，而我等竟不能近一步。这让我怎能安心？”
另一位老太监戴义早已是垂垂老朽，闭门不出，可碰到这样的大事，他也不得不出了门子，闻言颤颤巍巍道：“你且莫急， 刘瑾必有私心，可他的胆子还不至于大到谋逆。”
李荣闻言也微微阖首：“说句不好听的， 咱们太监谋逆，滑天下之大稽。”
他们早就人老成精，看得太明白了。宦官从一开始就没有获得政治合法性， 他们即便掌握了权位， 也没有子嗣来继承， 这使得他们只能对现任皇帝俯首帖耳，不敢越雷池一步。朱厚照的一举一动，不仅关乎政局的稳定，更与他们的身家名位密切相关。这叫他们怎么能不紧张呢？再加上，好歹有先帝和看着当今长大的情分在，于公于私他们都必须在这里商议对策，采取措施。
萧敬道：“皇上的身子一向康健，脉案写明的病因只是风寒，要真是如此，这样将养着也不是大事，坏就坏在，为何不允我们去陛见？”
李荣道：“恐怕不是风寒那么简单，你们别忘了，万岁是见了李越，才倒下。而李越听说现在都昏迷不醒。咱们都在这宫里呆了这么多年，宪宗爷的旧事，难道都抛诸脑后了吗？”
他还记得，宪宗爷当日还在京郊祭祀，那时漫天都是大雾，他们这些下人见到这样的情形，心里都不由咯噔一下，皇帝来祭祀天地，如何会出现这等昏暗之景。果然，宪宗爷刚一回宫，宫人就来报说万妃薨逝。他现在都记得宪宗爷的神情，他没有落泪，也没有叫嚷，只是久久伫立在原地。左右都吓了一跳，哭着劝皇爷节哀。他就像被哭声惊醒了一样，拔腿就跑，直奔到了贵妃的灵前。而到了贵妃的灵前，他竟然也没掉一滴眼泪，他只是拿着梳子，细细替她梳理鬓发，描眉涂朱，一如生前恩爱时一样。
当时的周太后和王皇后早已惊得魂不附体，再也不敢说万贵妃半句不是，只是劝他以江山为重，善自珍重。可宪宗爷只是望着她们，这才滚下泪来道：“儿臣不孝，万侍长去，吾亦当去矣。”
万侍长是贵妃做宫人时，宪宗对她的称呼。他们做了几十年的夫妻，到了她去了之后，他又叫出孩提时的称呼了。果然宪宗爷自此一病不起，不出数月就一命呜呼，年仅四十一岁。
此言一出，诸位大铛俱是变了颜色。有人接口道：“没错，如不是李越命在旦夕，皇后岂会那般失态，皇上岂会匆匆从皇陵骑马疾驰而回。”
萧敬比其他人更为害怕，他作为皇帝近侍，更了解皇帝的状况，也比其他人都更清楚，皇上因李越病了多少次，而在李越死讯传来时，他呕了多少血。而其他人虽没亲眼得见，可到底在一个宫里，如何没有耳闻。
这个猜测的确是最符合眼下的事态逻辑，因此所有人都信了八九成。戴义见状叹息不已：“为了一个男子，闹成这样……实在是……”
而此事刘瑾的作为，也有了崭新的含义。皇帝如果真的病重，又不肯见外人，这时谁在他的身边，都可以提名他的继承人。谁能对他所说的皇帝的最后命令提出质疑？【1】
萧敬骂道：“这个刁奴，这是要翻天呐！混成东厂督主还不满足，还想着做一个赵高不成。”
他们开始商量对策，他们想到的第一个办法，就是请张太后和夏皇后去见皇上。刘瑾他胆子再大，也拦不住太后吧。只要太后和皇后前往照料，就不怕他一手遮天。然而，还不待他们动作，宫中就有了新异变，锦衣卫指挥使杨玉调动人马，拱卫乾清宫，而宫中传来一道命令，命皇庶子江彬入宫觐见。
这个时候，皇帝的亲卫守卫乾清宫，另一个手握重兵的大将要入宫觐见，事情的性质一下就发生了质的变化。再也没人怀疑皇上的身体状况，如果不是天子马上就要驾崩，刘瑾怎么敢这么做？
巍峨繁华的京都，骤然蒙上一层昏暗的色彩。新任的内阁首辅紧急召集阁臣，商量应对之法。这群一把年纪的老先生们，在雨水中哭灵数日，何尝不是都病了几日，没曾想，刚一出门就碰到这样的境况。谢迁如在梦中：“怎么就到了这个地步！”
王鳌亦叹：“早知当日，就应谢恩。”
刘健年事最高，这次亦病得最重，可面临这样的情形，他却是当机立断：“元辅，应立刻入宫请见。”
这是为了见到朱厚照，当面确认朱厚照的情况。可杨廷和思忖良久后，却否决了这个提议，原因很简单：“杨玉已与刘瑾沆瀣一气，如我等入宫，岂非是要一锅端了。”
谢迁急急道：“那皇上的安危，难道就不顾了么？”
杨廷和道：“当然要顾，我们要请宫中大铛谒见太后，请太后下懿旨，一定要太医会诊，并将脉案传阅我等。但我们不得不做两手准备，皇上身边，一定要有萧敬等忠心耿耿的宦官侍奉。如若万岁真的不起，届时刘瑾矫诏，那么我们才是真正再无办法。”
刘健补充道：“还得严令各大衙门，紧守门户，如若藩王、边将擅自离开驻地，就地擒拿，决不能容！”
王鳌心领神会，他道：“我立刻转答叔厚，还请元辅嘱托都察院，命各地巡按御史多多关注。”
刘健也道：“我即刻去嘱托兵部与五军都督府，严守京营的动向。并嘱托一清，看好九边，绝不能有丝毫的乱子。”
谢迁则道：“我这就想办法捎信入宫。”
内阁一动，京中大小衙门也跟着动了起来。而这样的消息，通过各类渠道，很快就传到了京都之外，向帝国四面八方辐射出去。许多人都开始蠢蠢欲动。
李越惹来的仇恨不少，可皇帝本人招致的仇怨更多。他所兴的大案，所打的廷仗，所行的新政，都多多少少触动了既得利益者的利益。很多人都悄悄乐见他的死亡，毕竟有这么一个精明透顶又杀伐果断的主子，压在上头，谁的差事都不好办。可死了旧的，总得迎来新的，这个新主脾性如何，关乎所有人的命数。
他们不愿意让以杨廷和为代表的一脉来决定新帝的人选，谁都想要一个傀儡以便掌控，可内阁天生就比他们站得高、离得近，若真挑出一个小孩子，那么大事小事不都是杨廷和等人说了算，那又和现下有何区别。大家左思右想，倒不如坚持兄终弟及，选一个较为年长的昏庸之辈。届时，他们只要以利诱之，以色惑之，以玩乐迷之，还愁他折腾什么新政呢？并且，对年长者来说，以小宗入大宗，只怕更难接受，清流固守底线，不肯让步，而他们却不在意哪个皇帝一脉会断子绝孙。到了那时，自有一番惊天动地的清洗。
而部分藩王们更是蠢蠢欲动，《宗藩条例》大大约束了他们的利益，可他们没有护卫，早已失去了抵抗中央的能力。他们过去迫切想通过贿赂皇帝的宠臣，来获得更多的特权，可有李越拦着，这些人说什么都没用。这下好了，李越要死了，皇帝也要殉情了，天家只能过继了，这不正是釜底抽薪的天赐良机吗？特别是宪宗爷一脉，挤破头想让自己的儿子入嗣。他们想得很美，先让自己的儿子认孝宗爷做爹，等到儿子站稳脚跟后，再把爹认回来。
这拨人通过张家的亲眷，和寿宁侯、建昌伯搭上了线，通过刘氏家族、魏彬等人的亲眷等等，和刘瑾搭上了线。刘公公看着这群不要命的人，心中积压已久的畏惧，终于达到了顶峰。
他在宅中枯坐了一宿。张文冕见此情景，忧心不已。他自出了这样的事后，亦是颇觉不安。到了这个时候，也只有他们俩能在一起商量商量对策。刘瑾看见他来，只说了一个字：“坐。”
张文冕叹道：“督主还是在忧心李越？”
刘瑾往日总会将月池埋怨一番，可今儿他却是张了张嘴，满腔苦水倒不出，只化作一丝苦笑。张文冕惊疑道：“难道李越真有那么大的胆子？”
刘瑾摇了摇头，他的神态很奇异，有些想笑，又带有嘲意，明明笑不出，却又想努力挤出一点来。他道：“呵，李越。闹到这个地步，你还觉得皇爷只是为了一个李越吗？”
他们前期把绝大多数注意力都集中在李越身上，认为皇爷设这个局，固然有敲打官员的意思，但归根结底还是为了李越。他毕竟是天子，他要真要想除掉一批人，何须废这样的劲扣一个谋反的名头。当年杀那么多人，谁又敢说什么呢。也只有李越的真心，值得他这样迂回辗转。
所以，刘瑾在面对李越时，表现得极为狠辣，将朱厚照的话本演了个十成十。因为他知道李越的为人，吃软不吃硬，遇强则强，遇弱反倒会心软。皇爷越弱势，越孤立无援，她反而会更加顾念往日的情分。李越果然因此纠结起来，他的心也落下了一半，觉得这场闹剧很快就能落下帷幕。
可没想到，朱厚照接下来却叫他召锦衣卫拱卫乾清宫。他这时就察觉到了不对。可他不能不从命，他只能尽力安慰自己，那毕竟是李越，如果只是光打雷不下雨，如何能唬住她。
而在杨玉听命把乾清宫围了个水泄不通后，皇爷又真要求他，择日召江彬入宫。在皇帝病重的时候，由一个宦官出面，召执掌一大京营的伯爵入宫。这样的阵仗，要是只用来试探一个女人的真心，未免也太离谱了些，离谱到只有周幽王的烽火戏诸侯堪与之相提并论。可即便李越之容堪比褒姒，皇爷也决不会做周幽王。
这时，刘公公就发现，恐怕是中计了。待到这无数奇葩，希望找上他，换一个皇帝时，他这种不祥的噩兆就达到了极点。他成为了一个鱼饵，一个吸引鱼儿前仆后继来咬钩的鱼饵。而他宦官的身份，又为除掉这些鱼，设置了一个极好的理由。在大明朝，自王振之乱后，要问什么党最容易倒台，倒台之后牵连最大，稍微通点文墨的都会告诉你，是阉党。那时，他难道还能喊冤吗，四处给人说，这些不是我想做的，我只是奉命，想试试李越是不是真爱皇上。
而这一切的打算，皇爷虽没有明说，可却连半点掩饰的意思都没有。他笑嘻嘻地告诉他，他们要演的是一出破镜重圆，可谁能想到，破镜重圆的背景是一场兵荒马乱呢？
老刘这下是真的悔青了肠子，机关算尽太聪明，反误了自己的性命。他突然抬头：“不行，我不能一步步等死，这一线生机，就只能落在李越身上了。”
张文冕听罢他的挣扎，早已是面如死灰，此刻听他这样道，也不由叹息：“李越，事到如今，李越又能如何。你我都知，李越最大的王牌，是在鞑靼。可近日，我们的人探到消息，锦衣卫有一批人，往河间府去了。”
“河间府？”刘瑾听得颇为耳熟，突然恍然大悟，张彩之父正是河间府通判，他的家族久居河间！
刘瑾忍不住打了个寒颤：“难怪之前要一直问，那个孩子究竟是谁所出，难怪还要给李越服安神药，自个儿特地装病，将她困在宫中。他对外还宣称，李越是病重，他是因此而一病不起。”
张文冕咬牙道：“那最后，李越是病愈还是‘病死’，不是皇爷一句话的功夫吗？”
宓妃愁坐芝田馆
李越的身份暴露，这个三角的平衡，就被打破了。
张彩伫立在河岸边， 潺潺的流水，在他脚边流淌。夕阳正在天际熊熊燃烧，地平线上的云彩在辉煌中逝去， 只留下胭脂色的澄空。牧人和马群成了夕阳前的剪影， 最后的日光给他们镀上一层金红，他们好像要跑进夕阳之中。
张彩就这么一动不动， 他也好像要融化在余晖之中了。可夕阳到底还是谢幕了，熔流的金汁被暮色一点点吞噬，幽幽的蓝光从东方天空中铺成开来，几点疏星点缀在云间，万物由披金戴银化作昏暗一片。张彩突然有了一种想要落泪的冲动， 连太阳都有落下去的时候，何况是人呢？
月池和他约定， 三个月通信一次，如今时辰已至，信件却迟迟不到，他就知道，是出事了……他既然主管两国通商，如何会不在宣大等地安插眼线。而由多方打探确认的消息，更是让他的心跌落谷底。
他起先真的以为是月池的身子出了状况， 她本是江南的湖边柳，却早在这大漠风沙， 风刀霜剑中憔悴不堪。然而，圣上也随之一病不起的消息，却即刻将他从万念俱灰的情绪中拉出来。他本能就感觉到了， 这不对劲。李越如果真的一病不起， 严重到了留宫不出的地步， 那她女儿身的身份，铁定是保不住了。为何直到今日，宫中也没有半点消息泄露出来。按理说，皇帝病重，宫中再怎么样也该乱上一阵。难道除了皇帝本人，还有人能够立即执掌宫权，将整个紫禁城管得如铁桶一般，让太医院、宦官、宫人、锦衣卫，全部闭口不言。这本身就太不合情理。
在这个前提下，他再看皇帝病重后，刘瑾、杨玉封锁宫禁，几召江彬，连阁老都不能近身等诸多变数后，就更觉匪夷所思。那可是朱厚照，李越“死”的时候，都没听说他要随之而去，还不忘剪除勋贵，进行大洗牌。怎么李越如今只是病了，他反而连发布口谕的精神都没有了。只要他愿意，他完全能以司礼监压制刘瑾，以御马监压制锦衣卫，以兵部和五军都督府严格管控京军，怎么都不至于到如今这个地步。各方势力蠢蠢欲动，盼着能按照《皇明祖训》，为天下换一个主子。对皇帝不满的人，对新政不满的人，往上爬有野心的人，都蹦跶了起来。
如若圣上真的病危，那么李越的身份就不该瞒得一丝不漏，如若圣上还能稳定大局，如何又会放任这些跳梁小丑如此张狂。这究竟是为什么？张彩百思不得其解。长夜漫漫中，他将书页翻得哗哗作响，却无意间在过去的典籍中得到了答案。
《史记》有言：“景帝尝体不安，心不乐，属诸子为王者於栗姬，曰：‘百岁後，善视之。’栗姬怒，不肯应，言不逊。景帝恚，心嗛之而未发也。”
这说得是汉景帝时候的故事，景帝有一次身体不适，试探栗姬，言说将诸子托付给栗姬，希望栗姬能善待其子。然而，栗姬竟然面带怒容，出言不逊，景帝因此心生不愉，只是隐忍未发。到了日后时机成熟后，他果断了废了栗姬母子，改立汉武帝。
皇上和景帝既然同为帝王，当然也有相似之处，譬如身为君主的多疑和狡诈。
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